Bier & Historie in de Westhoek

Je reist op eigen gelegenheid naar Ieper. Verken het fraaie stadscentrum met zijn bekende Lakenhalle. Heb je nog tijd? Bezoek dan 'In Flanders Fields': een museum met een missie. Wandel zeker 's avonds naar de Menenpoort, want om 20.00 uur klinkt hier elke dag 'the Last Post', gevolgd door een indrukwekkende minuut stilte ter nagedachtenis aan de gevallenen van de bloedige 1ste Wereldoorlog.

Het eerste deel van deze route gaat over vlakke, rustige weggetjes door het uitgestrekte Vlaamse land. Je passeert typische Westhoekse gehuchtjes, elk met tenminste één café. Na zo'n 20 kilometer kun je kiezen voor de korte route naar Wervik of een extra lus naar Menen. Heb je 'goede' benen kies dan de laatste, want de Grote Markt van Menen is een uitgelezen lunchplek. Weer op het zadel steek je de grens over en fiets je langs de Franse oeverkant van de Leie naar Wervik, ooit een bloeiend tabakcentrum: zowel kweek, verwerking, handel en smokkel. Over het Noord-Franse platteland bereik je het fraaie, bruisende Lille, een stad met een rijke historie, een compact historisch centrum en een moderne culturele scene. 

Via een comfortabel fietspad langs de Deûle raak je snel uit de drukte van Lille. Je fietst terug naar de oever van de Leie en bereikt West-Vlaanderen. Het wordt wat heuvelig en je passeert plaatsjes met illustere namen als Ploegsteert en Dranouter. De kortste route loopt pal op de grens. Echter een kleine omweg brengt je wel in Poperinge, 'de hoofdstad van het goede leven'. Bewonder hier de huizen in gotische stijl en bezoek het Hop Museum. Vervolgens weer 'hop' op de fiets en door naar de St. Bernardus brouwerij in Watou, waar naast traditioneel gebrouwen bier, ook een bed voor de komende nacht op je wacht. 's Avonds kun je hier genieten van een 'degustatiemenu': verschillende abdijbieren en echt Vlaams stoofvlees met frieten.

Vandaag 'bier en historie'. Het begint al bij de St-Sixtus abdij, waar monniken de Westvleteren Trappist brouwen. De brouwerij zelf is niet bezoeken, maar de heerlijke trappist is wel te proeven in het café er pal tegenover. Even later, in Reninge, vind je de Vandewalle brouwerij, die uitsluitend werkt met Poperingse hop. Drink niet te veel, want wat verderop fiets je langs het Ieperlee- en IJzerkanaal. 's Middags gaat het door het Westhoekse deel, dat bekend is om de 'Vlaamse Velden'. De 'Dodengang', het enige overgebleven stuk loopgravenstelsel uit WO I, vormt hier een beroemde herdenkingsplek. Vier jaar lang lagen hier Belgische en Duitse soldaten tegenover elkaar, soms slechts met enkele meters ertussen. Vele, vele duizenden lieten hier het leven. Het is nu nog maar enkele kilometes naar Diksmuide. Nog energie over? Maak dan de 'Stadslink' wandeling (3 km). die je langs de mooiste plekjes van het stadje brengt. 

Dit wordt je laatste fietstocht door de Vlaamse Westhoek; een prachtige route over stille landwegen met prachtige uitzichten over het glooiende land. Je fietst tijdens deze tocht een stuk van de Vrijbosroute, een fraai fietspad dat gedeeltelijk langs het Ieperlee-kanaal loopt en later een oud spoorwegtraject volgt. Verderop passeer je verschillende oorlogsbegraafplaatsen en gedenkplekken, waaronder het indrukwekkene 'Passchendaele Memorial Museum'. Het museum, gevestigd in het kasteelpark van Zonnebeke, brengt de 3e slag om Ieper in herinnering, waarbij in vier maanden tijd honderdduizenden slachtoffers vielen. Aan het eind van deze bewogen dag fiets je door de beroemde Menenpoort Ieper, het stadje waar je 5 dagen geleden begon, weer binnen.

Na het ontbijt eindigt het arrangement en keer je op eigen gelegenheid huiswaarts.