Canal des Deux Mers - van Bordeaux naar Sète

Je reist op eigen gelegenheid naar de 9e stad van Frankrijk: het levendige Bordeaux, een mix van moderniteit en historie. Maak een rondwandeling door de oude binnenstad, vermeld op de UNESCO werelderfgoedlijst. Bezoek het stadsdeel Chartrons met zijn magnifieke stenen facades, Saint-Michel met zijn bijzondere torenspits en de middeleeuwse straatjes van Saint-Pierre. Strijk neer op Place Pey-Berland of Place de la Bourse, en bewonder de kathedraal en het Palais Rohan. Proef 's avonds bij het eten in ieder geval een overheerlijke Bordeauxwijn.

Je verlaat Bordeaux via een fietspad op de Souys-kade, de rechteroever van de Garonne. Daarna volg je een verlaten spoortraject ('Voie Verte') door de streek genaamd Entre Deux Mers. De gemarkeerde route voert je door een glooiend en afwisselend landschap: van de vochtige vallei in het begin tot aan de wijngaarden rond het dorp La Sauve, bekend om haar abdij Sauve-Majeure. Je fietst verder over autoluwe weggetjes naar de bastidestad Cadillac. Geniet onderweg van de schitterende omgeving en pauzeer bij een van de vele, mooie kastelen.

Vanaf de bastidestad Cadillac, bekend om haar kasteel en de zoete, witte bewaarwijnen gaat het richting het stille, groene stadje Castets-en-Dorthe. Behalve het kasteel van Hamel en de mooie brug van Gustav Eiffel vind je hier ook het beginpunt van het in de 19e eeuw aangelegde Canal de la Garonne, de naamgever van onze route. De waterweg vormde het vervolg van het oostelijk gelegen Canal du Midi uit de 17e eeuw. Vanaf hier volg je het kanaal in oostelijke richting naar Fontet, waar je route van het kanaal afbuigt. Over rustige binnenweggetjes fiets je naar je eindbestemming Meilhan sur Garonne.

Vrijwel de hele dag fiets je ontspannen over het door hoge bomen omgeven fietspad langs het kanaal de la Garonne. Stop in Le Mas d'Agenais en bewonder de fraaie 'Christus aan het kruis' van Rembrandt bij de 13e eeuwse kapittelkerk van Saint-Vincent. Maak onderweg een ommetje naar de dorpen Tonneins en Aiguillon met de half-houten huizen en de dubbele, 19e eeuwse sluis. Fiets tussen de wijngaarden nabij Buzet-sur-Baïse en pik een terrasje in het dorpje Damazan alvorens je koers zet naar het charmante Sérignac-sur-Garonne.

Tussen de boomgaarden ga je eerst op weg naar de pruimenstad Agen met zijn 12e eeuwse kathedraal van Saint-Caprais d'Agente (UNESCO werelderfgoed). Je verlaat de stad en vervolgt je lommerrijke tocht langs het kanaal. Onderweg is er volop te genieten: het kasteel in Bon-Encontre, de Tour de Cassagne in Boe, het dorp Golfech met zijn centrum genaamd "la cocotte”. Bezoek ook de 13e eeuwse vesting en de ronde washuizen in Valence d’Agen. Einddoel is historisch Moissac met zijn befaamde abdij van Saint-Pierre (UNESCO werelderfgoed). Het is tevens een belangrijke halteplaats op de pelgrimsroutes naar Santiago.

Via het fraaie Pont-Canal du Cacor steek je rivier de Tarn over en bereik je Castelsarrasin met zijn haventje en 13e eeuwse abdij van Belleperche. In de schaduw van oude platanen volgt nu een ononderbroken, rustig fietspad tot in het centrum van Toulouse. De laatste kilometers voor de ‘roze’ stad zijn wat rumoeriger. Onderweg is veel te zien: de waterhelling in Montech, de bijzondere Ponts-Jumeaux en het kruispunt van 3 kanalen. Na Grisolles met zijn bakstenen huizen bereik je het historische Castelnau-d'Estrétefonds. Vanaf hier kun je, indien je wenst, de laatste 25 km van deze 'Canal de la Garonne' route per trein afleggen.

Verlaat de stad via de Paul Riquet-brug en fiets langs het Canal du Midi, met zijn typische rivieraken. Je rijdt het pastelkleurig land van de Lauragais binnen. Pauzeer in Avignonet, het centrum van de veldslagen tijdens de Albigenzische kruistochten met zijn vele middeleeuwse overblijfselen, beelden van kruisvaarders en enorme kerken. Aan de voet van de Montagne Noire vind je het hoogste punt in het kanaal (190 m). Dit vormt de Narouze-waterscheiding tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee. Je daalt af naar Castelnaudary om misschien straks aan tafel te gaan voor een onvervalste 'cassoulet'.

Omgeven door de Montagne Noire in het oosten en de Pyreneeën in het zuidwesten fiets je, via een oorspronkelijk, duizend jaar oud jaagpad, naar de rivierhaven van Bram. Baksteen maakt plaats voor natuursteen, graanvelden worden wijnranken. Je passeert eeuwenoude dorpjes en waterwerken die getuigen van de vindingrijkheid van Paul Riquet, zoals de Béteil en de Lalande sluis. Stap ook even af bij de Cugarel molen, de stuw bij Villepinte en het Rebenty aquaduct. Tenslotte bereik je Carcassonne, bestaand uit de middeleeuwse bovenstad (UNESCO-werelderfgoed) en de lager gelegen Bastide Saint-Jean.

Keer na het fabelachtige Carcassonne weer terug in de vredige stilte van het door imposante platanen omgeven 'Canal'. Bewonder de brug bij Orbiel,  de overstroom voor overtollig kanaalwater in Argendouble en de 12e-eeuwse kerk in rivierhavenstad Trèbes. Alleen al de deuren van deze kerk, die worden ondersteund door 320 eiken consoles, zijn een bezoek waard. Stop als het kan in het Gallisch dorp bij Marseillette en maak een ommetje naar Capendu met zijn Romaanse kapel. Door golvend wijnland bereikt je je einddoel.

Volg na de sluis van Argens, op weg naar Le Somail, een bochtig pad langs de heuvelflank. Pauzeer hier even in de oude bibliotheek. Fiets vervolgens langs het Canal de la Robine naar Capestang met zijn reeds van verre zichtbare kapittelkerk. Vanuit de toren zie je hier de zee en het nabijgelegen 14-eeuwse kasteel. Weer 'en route' passeer je Gallo-Romeinse overblijfselen: het dorp Poilhes la Romaine en het Oppidum d'Ensérune. Bewonder ook de Malpastunnel en de 9 sluizen van Foncérannes. Ze getuigen van de genialiteit van haar architect Riquet, wiens geboorteplaats, het historisch Béziers, vandaag je einddoel is.

Alhoewel de zee nog niet zichtbaar is, kun je haar wel ruiken. Het landschap wordt vlakker en vormt een mozaiek van duinen, moerassen en wijde lagunes. Het is het leefgebied van de zilverreiger, die hier rondstapt tussen paarden en vee. In deze kuststreek, die lijkt op de Camargue, passeer je de unieke 'pont bâche du Libron' en de ronde sluis van Agde. In Agde, met zijn 'donkere' kathedraal, steek je de Hérault over, richting de lagune van Thau. Bij de vuurtoren van Onglous eindigt het Canal du Midi. In Marseillan fiets je tenslotte langs het strand naar Sète en vang je misschien nog een glimp op van het hier traditionele watersteekspel 'les Joutes'.

Na het ontbijt eindigt je 'Canal des Deux Mers' in het gezellige Sète, de grootste Franse vissershaven aan de Middellandse Zee, tevens bekend om haar mooie stranden. Deze authentieke stad, vol pastelkleurige huizen met smeedijzeren balkonnetjes, wordt doorkruist door verschillende verbindingskanalen en het Bassin de Thau. In de haven vind je een overvloed aan visrestaurants. Alles verser dan vers..! Ook een bezoek aan de grote overdekte markthal is de moeite waard. Hier is werkelijk alles op het gebied van eten en drinken te koop en zijn de producten op een mooie wijze uitgestald.